Adultos podem melhorar no xadrez?

Em 2018, o apresentador do Perpetual Podcast, Ben Johnson, entrevistou o CM Andrzej Krzywda, um jogador de xadrez polonês na casa dos 30 anos que, após décadas estagnado na faixa dos 2100 de rating FIDE, teve uma notável ascensão. Ao longo de um ano, Krzywda ganhou 150 pontos de rating, alcançando um novo pico de 2296 de rating FIDE, e até mesmo conquistou uma norma de IM no melhor torneio de sua vida. Assim começou a série "Adult Improver" do programa, que já apresentou dezenas de adultos se esforçando para melhorar no xadrez em várias idades e níveis de força.

Acontece que as pessoas se importam com esse assunto. Muito. O Chess Twitter é composto principalmente por adultos de todos os níveis de xadrez, todos compartilhando resultados, rotinas de treino e ideias sobre como melhorar no xadrez. As pessoas estão especialmente ansiosas para saber que tipo de melhorias são esperadas, ou possíveis, em várias idades. Mas eu suspeito que, mais especificamente, as pessoas na era das redes sociais vivenciam comparações intermináveis com os outros, e querem saber se seu progresso é bom o suficiente em seus próprios termos.

Por anos, tenho observado as redes sociais especularem sobre este tema: Se você estudar X horas por dia durante Y anos, pode alcançar o rating Z. Fulano atingiu o rating A aos B anos, então qualquer um pode fazer isso. Responsabilidades adultas / neuroplasticidade / declínio cognitivo são todas/algumas/nenhuma das razões pelas quais os adultos parecem melhorar menos do que as crianças.

Muitas dessas conjecturas frequentemente entravam em conflito com minha intuição como jogador de xadrez e adulto persistente. (Tenho 36 anos e sou MN, atualmente com 2250 de rating USCF). Pior ainda, muitas vezes pareciam ser imaginadas, não baseadas em exemplos reais. Eu queria saber a verdade—o que as pessoas fizeram no xadrez na idade adulta e nas décadas posteriores da vida?

• Meu método
• Ganhos após os 25 anos
• Ganhos após os 50 anos
• Virando mestre
• Tornando-se profissional?
• Seja como Mike

Meu método

Combinei dados publicamente disponíveis da FIDE e da USCF para criar o maior conjunto de dados de progresso de rating de xadrez presencial por idade que pude reunir. Meu conjunto incluiu cerca de 8.000 jogadores.

• Ele incluiu apenas jogadores com ratings FIDE, uma vez que a FIDE publica o ano de nascimento e a USCF não.
• Jogadores dos EUA tendem a obter ratings FIDE em níveis avançados, então meus dados eram predominantemente de jogadores intermediários e avançados, e escassos de iniciantes. Meus dados eram particularmente limitados para adultos que começaram como completos novatos na idade adulta—embora interessantes, esses jogadores muitas vezes não recebem ratings FIDE, então não sei a idade deles.
• Baseei o crescimento do rating na história de torneios da USCF, o que fornece uma imagem muito mais densa e completa da história de um jogador, especialmente no nível amador.
• Os registros online na USCF começam em 1991, então meus dados começam a partir desse ano.
• Utilizei meu próprio julgamento para inspecionar manualmente e excluir casos que concluí não representarem verdadeiros aumentos de força, como ratings provisórios anômalos, imigrantes que entraram no sistema de rating e imediatamente atingiram seu nível pré-existente, jogadores que tinham apenas um histórico parcial de rating devido ao corte de 1991, e outras situações incomuns.

É importante entender que esses dados de maneira alguma representam uma visão completa e final do que os adultos podem alcançar, sendo apenas uma visão geral que mostra as tendências históricas nos Estados Unidos. Alguns jogadores já me enviaram casos incríveis que escaparam da minha pesquisa, e encorajo qualquer pessoa a compartilhar mais informações.

Ganhos após os 25 anos

Escolhi minha idade limite para a idade adulta como 25 anos—um ponto em que o córtex pré-frontal está totalmente desenvolvido e a maioria já se estabeleceu em empregos e padrões de vida adultos. Eu queria saber quem, dentro dessa faixa etária, havia obtido aumentos significativos ou atingido níveis elevados.

Encontrei mais de 1.000 casos de melhorias de mais de 200 pontos nesta faixa etária—algumas melhorias significativas na idade adulta na verdade não são tão incomuns. Também encontrei quase 200 casos de melhorias de mais de 500 pontos na idade adulta—jogadores ganhando tanta força que basicamente se tornaram jogadores de xadrez completamente diferentes. Embora esses jogadores tenham atingido seus picos em idades diferentes, a idade média de pico de rating foi de 41 anos, na meia-idade. Espero que essa observação encoraje os leitores a perceberem que há amplo precedente para ganhos de rating fantásticos na idade adulta, em todo o nível de clube e faixa etária.

Também encontrei várias dezenas de jogadores ao longo deste período de 30 anos que tiveram aumentos de mais de 200 pontos, atingindo ratings de nível de mestre—2200+ na USCF—na idade adulta. O tipo mais impressionante de salto que encontrei foi compartilhado por alguns jogadores. Os NMs Jeffrey Arnold, Igor Nikolayev, Nick Raptis e Peter Minear foram todos jogadores que evoluíram entre seus 20 e 40 anos, saindo de ratings em torno de 2200 USCF para mais de 2400. Posso dizer, por experiência própria, que a diferença entre 2200 e 2400 é significativa e intimidadora.

Em cada caso, essa melhoria levou cerca de uma década; o mais importante é que todos eles jogaram continuamente durante esse período.

Ganhos após os 50 anos

Como você pode prever, as melhorias de rating se tornaram menos comuns a cada década de vida. Ainda assim, encontrei quase 200 exemplos de grandes aumentos feitos por jogadores com 50 anos ou mais. Isso incluiu 22 aumentos concluídos na casa dos 70 anos e dois exemplos surpreendentes—Yefrem Zats e John Jaffray, este último ainda ativo hoje na Califórnia—de jogadores que completaram aumentos de 200 pontos por volta dos 80 anos.

Houve muitas outras histórias inspiradoras aqui. Para citar apenas algumas delas:

• Bill Arluck, um veterano de torneios que oscilou entre os 1900 e 2000 até atingir o recorde de 2167 aos 73 anos.
• Thomas Hoopengardner, que começou com rating na casa dos 1600 aos 50 anos, jogou incessantemente por décadas e atingiu o pico de 1999 aos 71 anos.
• Renate Otterbach, que tinha um rating de 696 aos 57 anos e atingiu o pico de 1396 aos 63 anos.
• Michael Katz, um imigrante bielorrusso que atingiu o pico de seu rating USCF, 2296, aos 58 anos, manteve esse nível por uma década e tem a distinção de várias vitórias contra este humilde autor.

Havia dezenas e dezenas desses casos. Melhorias significativas são claramente menos comuns após os 50 anos, mas ainda existem pessoas alcançando esses feitos.

Virando mestre

Eu estava especialmente interessado nas idades em que as pessoas conquistam o cobiçado título de Mestre Nacional. Nos Estados Unidos, isso é alcançado ao atingir 2200 de rating USCF. Jogadores geralmente se tornam mestres jovens. A idade média em que os jogadores alcançam o título de mestre é um pouco menos de 18 anos, e nos últimos anos isso tem acelerado para um pouco menos de 16 anos. Ainda assim, alguns adultos estão alcançando esse feito:

• Um pequeno número de jogadores—um único dígito entre um e oito—alcança o título de Mestre Nacional na faixa dos 30 anos a cada ano.
• Um número ainda menor—entre zero e três—alcança o título de Mestre Nacional na faixa dos 40 anos a cada ano.
• NMs recém-promovidos que atingem a idade de 50 anos ou mais aparecem menos de uma vez por ano.
• Alguns jogadores raros alcançam o título de Mestre Nacional com 60 anos ou mais a cada década.
• É digno de nota que o surgimento de novos mestres adultos diminuiu desde a COVID-19. Desde 2020, ninguém acima dos 40 anos alcançou o título de Mestre Nacional, e apenas dois jogadores por ano o fizeram na casa dos 30 anos. Será interessante ver se essa tendência continua.

O mestre mais fantástico surgido tardiamente desde o início dos registros eletrônicos da USCF em 1991 é Fred Wilson, um conhecido autor de xadrez, professor e livreiro da cidade de Nova York, que conquistou o título de Mestre Nacional aos impressionantes 71 anos de idade. Fred exibiu um padrão que vi repetidamente em jogadores que alcançaram picos de rating tardios:

• Ele já tinha um nível de força, alcançado muito mais cedo na vida.
• Ele conseguiu manter esse nível por décadas.
• Finalmente, ele deu um pequeno impulso, algumas coisas correram a seu favor, e ele elevou seu rating para o maior pico de todos os tempos.

Esse padrão é tão comum que comecei a chamá-lo de "o modo de Fred Wilson", e é esmagadoramente a maneira como as pessoas atingem seus picos nas últimas décadas de vida. Quando alguém joga por décadas, não é possível se tornar um jogador de xadrez completamente novo. Mas parece possível ser implacavelmente persistente, obter alguns resultados positivos e fazer um avanço em quase qualquer idade. Isso deveria dar esperança a todos os idosos que se esforçam no mundo todo.

Tornando-se profissional

É neste ponto que devo mencionar a realidade mais dura que encontrei neste projeto. Não encontrei nenhum caso de adultos dando grandes saltos para os níveis profissionais—IM ou GM—em meus dados. Jogadores que ultrapassam 2500 na USCF atingem 2200 e 2400 quando são jovens—aos 21 anos, muitas vezes bem antes disso. Mesmo profissionais que começaram suas carreiras mais tarde, como Jesse Kraai, Dean Ippolito ou Dave Vigorito—este último um forte IM e um profissional com uma carreira espetacularmente longa de melhoria constante—já eram fortes mestres aos 21 anos.

Assim como em esportes ou outras disciplinas altamente competitivas, a jornada de iniciante a profissional parece acontecer principalmente na infância e adolescência. Eu estou ciente de que os jogadores britânicos John Shaw e Jonathan Hawkins são frequentemente mencionados como exceções aqui, mas não encontrei casos semelhantes em meu conjunto de dados americano.

Seja como Mike

Agora que dei as más notícias, vou terminar com as boas.

Houve um jogador em particular que encontrei durante minha pesquisa e que fez algo que, antes disso, eu teria cinicamente descartado como impossível. Sua trajetória de rating e sua atitude pessoal, que descobri ao me conectar com ele no Facebook, acabaram moldando o que eu levei deste projeto como um todo.

Michael Johnson, do Kentucky, jogou seu primeiro torneio da USCF em 2001, aos 36 anos. Seu primeiro rating provisório foi 981. Eu encontrei muitos jogadores que pareciam ter grandes ganhos de rating ao começar com um rating provisório por acaso, e depois rapidamente se ajustavam à sua verdadeira força. Michael Johnson não era uma dessas pessoas.

Seis meses depois, seu rating se estabilizou em torno de 1050. Então ele começou a se dedicar ao xadrez incessantemente. Quatro anos depois, ele ultrapassou os 1700 pela primeira vez. Ele ficou estagnado aqui, mas não se deixou desanimar. Após mais quatro anos, agora com 40 e poucos anos, ele ultrapassou os 1800. Se ele tivesse parado aqui, já teria sido um dos adultos com uma das melhores evoluções a aparecer na minha planilha, mas ele não parou. Mais quatro anos se passaram, e ele atingiu 2000 perto dos 50 anos. Michael Johnson atingiu o pico de 2135 aos 56 anos, alcançando um ganho oficial de mais de 1000 pontos de rating, quase chegando ao nível de mestre—e ele fez tudo isso aos 30, 40 e 50 anos.

Michael Johnson jogou mais de 400 torneios desde que começou a jogar xadrez presencial há mais de 20 anos. Isso representa uma média de mais de um torneio por mês durante todo esse período. Adicionei-o como amigo no Facebook para saber mais. Em seu feed do Facebook, encontrei uma sequência de fotos, posições, notícias e eventos de xadrez. Esse cara ama xadrez e se envolve completamente com isso. Ele não parece ansioso sobre qual deveria ou poderia ser seu rating. Ele está ocupado demais jogando e aproveitando o xadrez para se preocupar com isso.

Com Michael e outros em mente, elaborei alguns princípios básicos compartilhados por adultos que tiveram sucesso no seu aprimoramento:

• Jogue MUITO. Isso é mais importante do que estudar, treinar, psicologia do xadrez ou qualquer outra coisa. Esmagadoramente, os jogadores que melhoraram que encontrei tinham gráficos de rating irregulares por décadas, o que significa que estavam constantemente jogando.
• Preocupe-se com o xadrez, não com seu rating. Tive a sorte de conhecer muitos dos adultos que melhoraram em minha lista, e pesquisei outros nas redes sociais. Além de jogar o tempo todo, essas pessoas estão profundamente envolvidas com a qualidade do seu xadrez. Muitas delas me disseram que estavam ocupadas demais focando no xadrez para se preocupar com o rating. Elas são curiosas. Gostam de analisar suas partidas. Têm blogs de xadrez, coleções de livros, áreas específicas do jogo nas quais são especialistas. Essas coisas, e não a obsessão pelo rating, ocupam o tempo delas.
• Nunca, jamais, desista. Todas as pessoas mencionadas acima enfrentaram contratempos, às vezes, grandes. Quando isso acontece, é fácil ficar frustrado, desanimado ou nervoso, pensando que estamos acabados e não podemos mais competir com os mais jovens. Essas pessoas não fizeram isso. E isso lhes deu a chance de ter um bom desempenho mais tarde.

Vou encerrar com uma mensagem de Michael Johnson, o rei dos adultos que buscam melhorar:

Eu jogo xadrez porque amo e realmente gosto de todos os amigos que fiz ao longo dos anos jogando. A maioria das pessoas que joga xadrez são realmente boas pessoas e sou grato por todos os amigos que fiz ao longo dos anos jogando xadrez. Meu rating não é a razão pela qual eu jogo. É apenas um subproduto de fazer o que amo. Estou passando por uma queda temporária agora enquanto me recupero de alguns problemas de saúde temporários e inesperados do ano passado, mas todas as minhas partidas ainda são muito competitivas, e não tenho dúvidas de que voltarei acima de 2100. Acredito que estou no caminho certo este ano para jogar mais xadrez em um ano do que em qualquer um dos anos anteriores. E o melhor ainda está por vir. Não tenho dúvidas. Depois de ouvir o podcast sobre Fred Wilson ultrapassando a barreira dos 2200 aos 72 anos, estou confiante de que farei o mesmo e espero que mais cedo.

Tudo o que tenho a dizer é: boa sorte por aí!

Nota: Meus dados podem ser visualizados nesta Planilha do Google.

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