Caruana slo Hou Yifan i Speed Champs etter imponerende oppvisning

I en nylig episode av Seinfeld går den sprø naboen Cosmo Kramer seg vill i nedre Manhattan på gatekrysset mellom "første" og "første".

"Universets neksus" gjentok nesten seg selv i Chess.coms Speed Chess Championship, da en av sjakkhistoriens mest berømte seiersrekker var nære å bli tangert. GM Fabiano Caruana, for alltid forbundet til sine syv seire på rad under 2014s Sinquefield Cup, tok nesten en "Fabi" da han med en liknende seiersrekke torsdag slo GM Hou Yifan.

Passende nok spilte Caruana partiene sine fra Manhattan, men gikk seg slettes ikke vill.

Caruana tok "bare" seks seire på rad, men det var likevel nok til at motstanderen aldri nærmet seg. Sjetterangerte Caruana slo til slutt 11. rangerte Hou 19-8, og hadde i en periode tatt 9,5/10 poeng.

Før Caruana nesten gjentok sin suksess fra 2014 var den tretimers lange matchen veldig jevn i den innledende femminutters-delen.

GM Fabiano Caruana og GM Hou Yifan (til venstre) måtte, billedlig sett, sitte overfor hverandre i denne matchen. Du vet, om du ikke teller de 11 000 kilometerne mellom dem!

Begge åpnet med d3-systemer mot Berlin, men Caruana vant åpningspartiet sitt med de hvite brikkene. Da Hou gikk rett inn i matt partiet etter ble ledelsen raskt 2-0.

Caruanas tid på klokken ble for liten i parti tre, og Hou vant sitt første parti i en stilling hvor spillerne hadde rokert på motsatt side av brettet. Kanskje trengte hun bare de to første partiene som oppvarming. Hun spilte tross alt matchen på det som for henne var fredag morgen - klokken 06.00 i Beijing.

Som kommentator WGM Jen Shahade sa: Dette var en "god morgen og god natt"-match - Caruana, på østkysten av USA, spilte matchen fra 18-21. Heller ikke det var et helt problemfritt tidspunkt - det krasjet nemlig med middagstid! Caruana forklarte imidlertid at han spiste vannmelon under matchen, og at dette fikset svimmelheten hans.

Caruana vant deretter to partier til, scoren ble 4-1, og veien fremover virket å være klar. På dette tidspunktet skulle imidlertid Hou ta sin viktigste spurt i hele matchen, og vant tre partier på rad. 

Parti seks var katalysatoren til kineserens comeback. Caruana påførte tidlig og med vilje seg selv dobbeltbønder, fikk kontroll over sentrum og skaffet seg løperparet. Bøndene ble imidlertid immobile og Hou kunne bare plukke dem opp.

Nummer fem i verden lyktes nesten med å slippe unna med en zugzwang sent i partiet, til tross for at han da stod to bønder under.

Hou vant det neste partiet også. Etter en nydelig tactic måtte Caruana bestemme seg for hvilket nederlag han skulle gå med på. Skulle han bli liggende under en bonde, gi opp en kvalitet, eller ofre en hel offiser? Vel, han valgte vekk alt det, og viste, som tema i forhåndsartikkelen var, at han ikke hadde noe særlig i mot å gi vekk dronningen sin (selv om det denne gangen var mer ut av nødvendighet og desperasjon).

Caruana bukket deretter bare et rent tårn i Chess960-partiet som avsluttet femminutters-delen, og da spillerne skulle spille med tre minutter på klokken var scoren blitt 4-4.

Nå skulle imidlertid Caruana sette en endelig stopper på underdogens glefsing.  

Først, i parti ni, speilet Caruana GM Bobby Fischer. Den tidligere verdensmesteren spilte nemlig en gang det nå udødelige ...Sh5-trekket i en VM-match, hvor han tillot bøndene å bli doblet foran sin egen konge. Caruana det samme i dette partiet - bare i a-linjen.

Kommer Caruanas 11. Sa4 til å resultere i t-skjorter? Trolig ikke. Imidlertid kan man aldri vite hva som kommer til å inspirere "the Chessbrahs"...

Akkurat som i Fischers parti satte ikke de ødelagte bøndene egen konge i fare (bortsett fra i ett nøkkeløyeblikk). Innen 20.g6 ble spilt behøvde sorts konge generelt mer oppmerksomhet enn hvits. Hou overså et seierstrekk, og Caruana overså deretter en matt i fem, men på slutten av dagen "handler alt om å vinne", som Kasparov stadig minner om i MasterClass-traileren sin.

De som er fans av kampsjakk fikk verdi for pengene sine (dog er det et gratis-show..). Etter ni partier hadde der ennå ikke blitt spilt én eneste remis i matchen. Parti 10 virker lenge å skulle endre dette, men det var før Caruana sent i partiet fikk inn en pen tactic og doblet ledelsen sin.

Rubenstein-varianten i fransk, en av flere fransk-åpninger torsdag, endte i et likt tårnsluttspill. Her skulle imidlertid Hou gå feil vei med kongen sin, og Caruana dermed tvinge frem en fribonde og vinne partiet.

"Av en eller annen grunn kastet jeg vekk flere tårnsluttspill", sa Hou etter matchen. "Jeg ble ganske opprørt". Det var imidlertid aldri mulig å se på webkameraet under matchen, hvor hun satt som en statue.

Hou stablet seg på beina igjen i parti 11, før neste oppgjør endte i matchens første remis. De to endte til slutt opp med å spille bare fire remiser på 27 partier, men gjorde ikke mer enn å nære seg den rekordlave remisprosenten i fjorårets Carlsen-Petrosian-match (bare to remiser på 25 partier).

Til dem med triskaidekafobi: Parti 13 var ikke noe for dem redd for svakheter på svartfeltene. I det som etterhvert liknet på et Chess960-parti, satte Caruana nesten matt på trekk 15 med  sin løper og springer.

Herfra skulle det bare gå én vei. Caruana vant de seks neste partiene (før en remis satte en stopper på streaken). "Caruana på sitt beste" virker å være noe som bare skulle skje én gang (dog ikke for andre - GM Sergey Karjakin vant syv på rad i forrige ukes St. Louis Blitz).

Spesielt ett parti i Caruanas streak var brutalt og ensidig.

Også bullet-delen handlet bare om Caruana. Her gikk han seirende ut 7,5-2,5.

I det første partiet hvor betenkningstiden var 1+1 hadde Hou en ren bonde over, men så ble dronningen hennes fanget midt på brettet.

Caruana må ha vært inspirert da han visste at seieren var så godt som sikret. I parti 21 tilbød han en offiser for spekulativt spill - ingen dum idé i bullet.

Angrepet endte ikke med tårninvasjonen. Caruana fortsatte aggresjonen i parti 22. Igjen skulle tårnet hans gi det avgjørende støtet.

Vi avslutter med en av remisene. Hvorfor? I det nest siste partiet ofret Hou dronningen sin i veldig lik stil som da hun knuste IM Borya Ider tidligere i år.

"Jeg ville bare forsøke noe mer interessant", sa Hou etter matchen om noen av avgjørelsene hun tok i de siste minuttene.

Lesere med dyp historisk kunnskap vil kanskje ha glede av likhetene til Nezhmetdinov-Chernikov, 1962.

Først Hous versjon:

Og deretter Nezhmetdinovs versjon:

Til tross for at han dominerte i bullet-delen, kunne Caruana fortelle at det ikke var fordi han hadde øvd så mye på akkurat det i det siste.

"Jeg spilte mye mer ettminuttssjakk tidligere", sa han. "Jeg har ikke spilt mye med ett sekunds tillegg, som forandrer mye. Da må man spille ordentlig sjakk."

Han sa også han ikke følte seg særlig godt forberedt, og at han dessuten ikke spilte like selvsikkert som han gjør i lyn- og bullet-sjakk over brettet.

Til tross for usikkerheten kan kanskje det dominerende resultatet hjelpe ham å fordøye sisteplassen i lynsjakkdelen av St. Louis Rapid and Blitz.

I Speed Champs er det GM Hikaru Nakamura som venter Caruana i kvartfinalen. "Jeg tror jeg vil slite mest i ettminutts-sjakken", sa Caruana. "Der er han er så mye bedre enn alle andre."

Alle tre amerikanerne i turneringen kom seg videre til neste runde. Disse to møter hverandre i kvartfinalen.

Før det skjer i oktober/november skal der fortsatt spilles ytterligere to åpningsmatcher. 

GM Maxime Vachier-Lagrave vs. GM Jeffery Xiong den 30. august klokken 18.00, og GM Magnus Carlsen vs. GM Gadir Guseinov den 5. oktober klokken 19.00.

Alt kan følges på Chess.com/TV.