Qui va remporter le Tournoi des Candidats 2021 ?

Quelle que soit son issue, le Tournoi des Candidats 2020-21 rentrera dans l'histoire des échecs comme un événement sans précédent. Jamais auparavant un tournoi arrêté pour cause de force majeure n'avait dû patienter une année entière pour reprendre ses droits. Le premier match de Championnat du Monde entre Anatoly Karpov et Garry Kasparov en 1984-85 avait été arrêté en raison de sa longueur excessive, mais lorsque les joueurs étaient revenus devant l'échiquier environ 6 mois plus tard, les compteurs avaient été remis à zéro.

Ce n'est pas le cas ici, les résultats de la première moitié du tournoi seront bel et bien en vigueur lorsque les joueurs arriveront à Ekaterinbourg le 19 avril. C'est donc le bon moment pour se rafraîchir la mémoire :

Classement après 7 rondes

(Départages : 1. confrontation directe, 2. Nombre de victoires, 3. Sonneborn-Berger.)

Il existe une étrange symétrie dans le classement : deux co-leaders avec le score de +2, suivis par un groupe de quatre joueurs comptant la moyenne, tandis que deux autres ferment la marche avec à -2. Alors à quoi doit-on s'attendre ?

Le rôle de pronostiqueur est souvent ingrat dans de tels évènements. Le mieux que je puisse vous offrir est une étude des éditions précédentes, en remontant jusqu'au tournoi de Londres 2013, où le format actuel (8 joueurs s'affrontant dans un double-rondes) a été intronisé.

Londres 2013

Classement à mi-parcours :

1-2. Carlsen et Aronian 5/7
3-4. Kramnik et Svidler 3.5/7

Classement final :

1-2. Carlsen et Kramnik 8.5/14
3-4. Svidler et Aronian 8/14

Levon Aronian a montré sa vulnérabilité face à la pression en lâchant trois parties dans la seconde moitié du tournoi. Magnus Carlsen a également connu des hauts et des bas, avec notamment une défaite surprenante contre Vassily Ivanchuk quand Vladimir Kramnik commençait à enchainer les victoires. La dernière ronde a délivré un verdict aussi dramatique qu'inattendu, les deux leaders passant au travers. Malgré leurs succès, Peter Svidler et Aronian n'avaient déjà plus aucune chance de les rattraper. C'est son plus grand nombre de victoires (5 contre à 4) qui a permis au norvégien de se battre pour la couronne mondial au détriment de son rival russe.

Khanty-Mansiysk 2014

Classement à mi-parcours :

1-2. Anand et Aronian 4.5/7
...8. Karjakin 2.5/7

Classement final :

1. Anand 8.5/14 
2. Karjakin 7.5/14

Dans la seconde moitié du tournoi, Aronian a de nouveau dégringolé au classement en perdant trois parties. Viswanathan Anand n'a eu qu'à conserver son rythme de croisière pour assurer son succès. L'indien a, cependant, frôlé la correctionnelle dans la treizième ronde contre un Sergey Karjakin transfiguré après son départ raté. Une victoire aurait donné toutes les chances au russe de créer la sensation, le départage étant alors à son avantage.

Moscou 2016

Classement à mi-parcours :

1-2. Karjakin et Aronian 4.5/7
3. Anand 4/7

Classement final :

1. Karjakin 8.5/14
2-3. Caruana et Anand 7.5/14

Après 13 rondes, Karjakin et Fabiano Caruana se partageaient la première place avant de s'affronter directement dans la dernière. De quoi garantir un final explosif ! Fort de son meilleur départage, le russe pouvait se contenter de la nulle avec les pièces blanches. Caruana a tout tenté dans une Sicilienne de combat pour finalement s'incliner. 

Berlin 2018

Classement à mi-parcours :

1. Caruana 5/7, 2. Mamedyarov 4.5/7
...6. Karjakin 3/7

Classement final :

1. Caruana 9/14
2-3. Mamedyarov et Karjakin 8/14

À première vue, on pourrait croire que Caruana s'est imposé après avoir parfaitement mené sa barque sur un long fleuve tranquille. Il n'en est rien ! Son score final de 9 sur 14 est le meilleur réalisé dans tous les tournois analysés ci-dessus. Pourtant, après que Karjakin l'ait battu une nouvelle fois à la douzième ronde, ils se sont retrouvés à égalité, avec un avantage pour le russe, devant au départage. Il a fallu une volonté exceptionnelle de la part de Caruana pour réagir avec deux victoires dans les deux dernières rondes, ses premières de la seconde moitié du tournoi. Une fois de plus, Karjakin s'est montré à son avantage (5/8), mais cela n'a pas été suffisant pour rattraper l'américain.

Tirons quelques conclusions. Tout d'abord, le score de 4,5/7 obtenu par Maxime Vachier-Lagrave et Ian Nepomniachtchi ne prédit que 50% de probabilité de succès. Ni le français, ni le russe n'ont participé aux Candidats auparavant, je ne suis donc pas en mesure de glaner des informations sur celui qui risque de s'écrouler, à moins d'inclure les tournois classiques dans mon étude. Dans ce cas, Nepomniachtchi semble être le candidat le plus susceptible de décevoir. Il a, en effet, connu plusieurs effondrements en seconde partie de certains tournois de 2019, tels que l'étape croate du Grand Chess Tour et la Sinquefield Cup. 

Nous nous souvenons tous de la partie décisive de la septième ronde à Ekaterinbourg l'année dernière, Vachier-Lagrave a battu Nepomniachtchi et l'a rejoint au classement. Cela aurait pu porter un sérieux coup au moral du russe, mais après une interruption d'un an, il ne s'agit certainement plus que d'un mauvais souvenir. 

Deuxièmement, les données ci-dessus suggèrent que dans chaque Tournoi des Candidats, un joueur a su tirer son épingle du jeu dans la seconde moitié de l'évènement. Il s'agissait de Kramnik à Londres, et de Karjakin (trois fois !) lors des dernières éditions. Cette fois-ci, les deux russes ne figurent pas parmi les participants, alors qui va prendre leur place ? Caruana vient à l'esprit comme le candidat le plus sérieux. Voici sa victoire de la deuxième ronde contre Kirill Alekseenko :

Puisqu'on parle de montée en puissance, Anish Giri représente une sérieuse alternative, au vu de ses derniers résultats. Il a terminé premier ex aequo du Tata Steel 2021 (s'inclinant aux départages contre Jorden van Foreest) et a récemment remporté le Magnus Carlsen Invitational 2021. Peu de gens sont d'accord avec moi, mais je n'écarte pas non plus la possibilité que Ding Liren signe un retour fracassant. Cependant, si l'on se fie aux statistiques ci-dessus, c'est Vachier-Lagrave ou Nepomniachtchi qui devrait finir par l'emporter et obtenir son ticket pour une confrontation avec Carlsen. J'ai hâte d'y être !

Pour vous aider à passer le temps jusqu'au 19 avril, je voudrais partager avec vous mes analyses (en anglais) des 28 parties jouées à Ekaterinbourg l'année dernière. Je sais que vous les avez toutes déjà vues, annotées par d'autres, mais ce que je peux vous offrir, c'est une perspective unique. Pendant le tournoi, j'ai été commentateur sur la chaîne russe de Chess.com et mon partenaire, le GM Vladimir Dobrov, et moi-même avons assisté à chaque partie du début à la fin. Nous avons fait de notre mieux pour relater nos observations sans l'aide d'un ordinateur.

À l'origine, j'avais prévu d'utiliser mes annotations comme base d'un livre que je n'ai jamais écrit. Il se peut que je le fasse finalement quand les Candidats seront terminés, mais dans tous les cas, c'est vous qui en aurez eu la primeur.

Bonne lecture.

Parties commentées du Tournoi des Candidats