Fabiano Caruana peut-il battre le roi Magnus?

Le prochain match pour le titre de champion du monde sera le plus difficile pour Magnus Carlsen depuis son premier sacre.

Comme je l'ai évoqué dans un récent article, c'est la première fois qu'il défendra son titre face à un challenger plus jeune que lui : l'américain Fabiano Caruana, 25 ans. En outre, l'écart qui sépare les deux hommes au classement Elo (20 maigres points) n'a jamais été aussi ténu.

De quel côté va tomber la pièce ?

La plupart des experts prédisent un match très serré, car les deux joueurs sont exceptionnellement doués dans tous les compartiments du jeu (à l'exception peut-être des finales, qui restent le territoire de Carlsen). Mais il existe un autre facteur qui peut avoir une influence non négligeable sur le résultat final, et dont à mon sens on parle trop peu : En cas d'égalité après douze parties, les joueurs se départageront en rapide. Et là, le norvégien est largement favori.

L'actuel champion est en effet le numéro incontesté dans les trois cadences (classique, rapide et blitz), tandis que la différence de niveau entre les classement classique et rapide est assez impressionnante chez l'italo-américain.

Et ce n'est pas le tournoi rapide de Paris, deuxième étape du Grand Chess Tour, qui aura remonté le moral des fans de Caruana.

Magnus Carlsen. | Photo : Maria Emelianova/Chess.com. 

Fabiano a en effet enchaîné les grosses gaffes de manière spectaculaire ! Il est vrai qu'il était en petite forme après un début de saison sur les chapeaux de roues, et que la plupart de ses erreurs ont été commises en grand zeitnot. Néanmoins, ce sera sans nul doute un motif d'inquiétudes chez le challenger. Jugez-en par vous-même :

Voici la position après 66 coups lors de la quatrième ronde.

Difficile d’imaginer une position plus égale. Mais les deux joueurs n'ont qu'une minute chacun, et le combat se poursuit. Voici le moment critique de la partie. Caruana craque sous la pression :

Les blancs gagnent un pion et la partie. D'ailleurs, n'accablez pas Nakamura pour avoir continuer à jouer dans une position nulle. C'est un guerrier-né, qui se bat jusqu'au bout pour la moindre chance pratique. Et cette stratégie lui a valu de nombreuses victoires.

Je peux témoigner en personne de la difficulté de jouer contre lui dans ces conditions, car j'ai également failli perdre contre lui dans une position "complètement nulle". Et contrairement à Caruana, j'avais plus d'une heure pour réfléchir ! J'avais parlé de la partie en question dans un ancien article.

Malheureusement pour Caruana, le pire était à venir. Dans une autre partie contre Nakamura, il gaffe une pièce mineure dans une position très compliquée mais à peu près égale :

Et nous terminons sur une erreur terrible. Caruana gaffe non seulement une tour, il joue aussi le seul coup légal qui ne gagne pas dans cette position !

Peut-être me trouvez-vous un peu tatillon. Après tout, il ne s'agit que de parties en rapide et en blitz, et les erreurs y sont fréquentes. Vous avez sans doute raison, mais je sais que lors d'un match pour le titre suprême, tous les détails comptent !

A mon avis, si Caruana ne progresse pas de manière spectaculaire en rapide, il ne pourra pas se permettre d'aller jusqu'aux départages.

Dans un match très court (12 parties), un tel désavantage peut avoir toute son importance. Imaginez qu'avant la dernière partie, le score soit nul et que Caruana joue les noirs. Il se retrouverait en dos au mur, forcé de prendre tous les risques pour s'imposer. Une stratégie bien difficile à tenir avec les noirs contre Magnus.

Fabiano Caruana en Norvège. | Photo : Maria Emelianova/Chess.com. 

Suis-je en train de dire que je ne miserais pas un kopeck sur Caruana ?

Eh bien, pas du tout, au contraire. Le potentiel désavantage que je viens d'évoquer peut, à mon avis, surmotiver le challenger. Si il y a un joueur du top niveau qui peut nous surprendre, c'est bien lui ! Comment oublier ses sept victoires d'affilée lors de la Sinquefield Cup 2014, dont une contre Magnus en personne ?

Je n'ai pas la réponse à la question que j'ai posé dans le titre de cet article. Mais ce dont je suis sûr, c'est que ce match promet d'être passionnant !