Yuri Averbakh, 1922-2022

GM Yuri Averbakh, gran maestro más longevo del mundo, entrenador, árbitro internacional, compositor de estudios, teórico de finales, escritor, historiador, miembro honorario de la FIDE, y el último participante vivo del famoso Torneo de Candidatos Zurich 1953 falleció el 7 de marzo, tres meses después de cumplir 100 años. Su muerte ha sido confirmada por la Federación Rusa de Ajedrez y por la FIDE.

Averbakh fue uno de los pocos jugadores de la élite que consiguió alcanzar, simultáneamente, un destacado reconocimiento en la teoría de ajedrez, la literatura, el periodismo, la historia y la política de ajedrez.

Entre los numerosos títulos que ostentó Averbakh, solo faltaba el más prestigioso: campeón mundial de ajedrez. "No tengo una personalidad de campeón", dijo Averbakh. "Soy un investigador, no un luchador o un "asesino" frente al tablero de ajedrez. Me interesa el análisis." 

Averbakh: “La lucha de ideas siempre ha sido para mí el aspecto más importante en ajedrez, ya que es en ese debate creativo en donde nace la verdad.” Foto: Russian Chess Federation.

Yuri Lvovich Averbakh nació el 8 de febrero de 1922 en Kaluga, una ciudad a 180 kilómetros de Moscú. Su padre, un judío alemán —sus antepasados se llamaban Auerbach— trabajó como guardabosques en los bosques de Kaluga, seleccionando árboles para talar. Su madre fue profesora de lengua y literatura rusa, así como también mecanógrafa.

En 1925, la familia se mudó a Afanasyevsky Lane, cerca de la plaza Arbat, en Moscú. Averbakh se aficionó al ajedrez a los tres años, y comenzó a jugar a los siete. En ese año, su madre lo envió a la escuela.

Esto era un año antes que la mayoría de los niños, que comenzaban a los ocho años. Averbakh siempre sintió que esto afectó profundamente su destino, ya que, en 1939, cuando comenzó la guerra en Europa, todos los jóvenes que terminaban el colegio eran enviados al ejército. Pero Averbakh era demasiado joven para ser reclutado y, por lo tanto, pudo seguir estudiando en el Instituto Bauman, lo que le brindó un aplazamiento de la movilización de 1941, cuando la Unión Soviética entró en la guerra.

"Fui parte de una generación trágica," dijo Averbakh al respecto. "Muchos de mis amigos murieron en la guerra, yo tuve suerte. Pero no hice nada para tener tal suerte, así es la vida". Los registros históricos muestran que el 93% de los hombres rusos nacidos en 1922 murieron en el frente de batalla.

Durante sus años escolares, a Averbakh le gustaba esquiar, jugar al hockey y al voleibol, pero sobre todo le interesaba el boxeo. En algún momento, sin embargo, el ajedrez se convirtió en su principal interés.

Un joven Averbakh. Foto: Russian Chess Federation.

Durante la guerra, Averbakh completó la instrucción de producción en una planta de locomotoras en Kolomna. Junto con otros estudiantes, Averbakh fue enviado a la base blindada cerca de Naro-Fominsk, en donde trabajó reparando tanques y tractores. Durante 1941-1943 estudió en Izhevsk, y en abril de 1943 regresó a Moscú.

"No son muchos los jugadores que han tenido el privilegio de vivir una vida tan larga. Una gran parte de mi generación murió en la guerra", diría Averbakh cerca del final de su vida. A menudo contaba la anécdota de cuando lo llamaron como voluntario en octubre de 1941.

Un oficial de mayor edad vio sus zapatos de lona y le preguntó: "¿Quieres luchar en esos zapatos? ¡Ve a la tienda de inmediato y consigue zapatos de invierno!" En ese momento, Averbakh medía 1.90 metros (era un jugador muy razonable de voleibol en su juventud) y calzaba 45. No podía encontrar zapatos en ningún lado. Al día siguiente, muchos ciudadanos comenzaron a huir de Moscú, y él se les unió. "Salvé mi destino", dijo.

Durante aquellos años, Averbakh dedicaba mucho tiempo al ajedrez, con resultados bastante razonables. En 1944, recibió el título de Maestro de Deportes de la URSS.

Averbakh, frente al tablero. Foto: Russian Chess Federation.

Después de graduarse, Averbakh empezó a trabajar en el Instituto de Investigación de Aviación de Misiles. Estuvo allí durante cinco años, preparó una tesis, e incluso aprobó el mínimo de candidato. Pero en algún momento decidió, finalmente, dedicarse por completo al ajedrez.

Averbakh contó la historia de cuando una vez, el jefe de su departamento, le preguntó cómo estaba haciendo para combinar ajedrez y ciencia.

"Yo respondí: 'Hablando con sinceridad, la ciencia dificulta el ajedrez y el ajedrez interfiere con la ciencia.' Él pensó y me dijo: 'Puedo dejar que vayas a jugar al ajedrez durante dos años. Si no funciona, te traigo de vuelta.' Cuando en 1954 me convertí en el Campeón de la URSS y en aspirante al campeonato mundial, la cuestión quedó resuelta. De hecho, bendijo mi carrera ajedrecística."

La vida no fue para nada sencilla durante esos primeros años. Averbakh cobraba solo la mitad de lo que ganaba en el Instituto. Las cosas mejoraron en 1952, cuando se convirtió en gran maestro. Eso fue tres años después de su primer gran éxito, en el Campeonato de Moscú de 1949, torneo que ganó por delante de jugadores tales como GM Andor Lilienthal, IM Yakov Estrin, y GM Vladimir Simagin. Volvería a ganar el torneo en 1950 y 1962.

Averbakh era el único participante que quedaba vivo del Torneo de Candidatos Zurich 1953, uno de los torneos más fuertes de la historia. Los libros de GM David Bronstein y GM Miguel Najdorf sobre el evento están entre los mejores de la literatura ajedrecística.

Averbakh se había clasificado al evento por quedar entre los ocho primeros en el Interzonal de Estocolmo 1952, junto con el ganador del torneo, GM Alexander Kotov, GM Mark Taimanov, GM Tigran Petrosian, GM Efim Geller, MI Gideon Stahlberg, GM Laszlo Szabo, y GM Svetozar Gligoric. Todos ellos se unieron a Bronstein, GM Isaac Boleslavsky, GM Vasily Smyslov, GM Paul Keres, GM Samuel Reshevsky, Najdorf, y GM Max Euwe.

Los participantes soviéticos Petrosian, Kotov, Keres, Averbakh, y Geller. Foto: Russian Chess Federation.

El torneo, un todos contra todos a doble vuelta -15 jugados y 28 rondas- se llevó a cabo entre el 30 de agosto y el 23 de octubre de 1953, y fue ganado por Smyslov, quien retaría a GM Mikhail Botvinnik por el título mundial al año siguiente. Averbakh compartió el 10º puesto con Boleslavsky, con 13.5/30.

Torneo de Candidatos - Zurich 1953 | Clasificación final

En este torneo, Averbakh jugó una de sus partidas más famosas, que perdió.

Un año después de los Candidatos, Averbakh tuvo otro gran rendimiento, ganando convincentemente el Campeonato Soviético con 14.5/19, 1.5 puntos por delante de GM Mark Taimanov y Viktor Korchnoi. En el evento también participaron los grandes maestros Petrosian, Geller, y GM Salo Flohr.

Averbakh formó parte del equipo de la URSS que jugó un match contra Estados Unidos en Nueva York, en 1954. Sin embargo, con motivo de haberse perdido una partida contra el MI Donald Byrne (debido a que el reloj de su habitación estaba roto), Averbakh tuvo una discusión con el capitán del equipo, GM Igor Bondarevsky, y fue suspendido del equipo por un año por conducta antideportiva, incluso a pesar de ser el campeón soviético.

En 1955, Averbakh se sumó a GM Boris Spassky en el Campeonato Juvenil en Antwerp (evitando así participar en actividades con el ejército), ya que el entrenador de Spassky, GM Alexander Tolush, se había quebrado la pierna. Spassky ganó el torneo, y Averbakh volvió al equipo nacional.

Es tan solo un ejemplo de una vida en la que se entremezclaron el éxito, la suerte, y la tragedia. El día que le ofrecieron un trabajo en la Federación de Ajedrez, su madre sufrió un derrame cerebral. Cuando se convirtió en Campeón Soviético, su padre murió.

En ese entonces, Averbakh ya era bastante famoso y apareció durante 16 años en un programa de televisión llamado "Escuela de Ajedrez". También ejerció como comentarista durante el encuentro por el campeonato mundial de 1954 entre Smyslov y Botvinnik.

En el Campeonato de la URSS de 1956, Averbakh compartió el primer puesto con Spassky y Taimanov. Este último se quedaría con el título tras un desempate entre los tres.

Una partida correspondiente a un match secreto de entrenamiento con Botvinnik, en 1957.

Gracias al cuarto puesto que consiguió en el Campeonato Soviético de 1958, se clasificó para el Torneo Interzonal de Portoroz, en 1958. Allí, se quedó a medio punto de clasificarse para el Torneo de Candidatos. Los jugadores clasificados fueron: Mikhail Tal, Gligoric, Petrosian, Pal Benko, Fridrik Olafsson, y Bobby Fischer.

En su biografía, Tal recuerda una anécdota graciosa que sucedió durante una partida blitz que jugaron en Bled, en 1959: "Aunque terminé ganando la partida, es otra cosa la que se quedó grabada en mi mente: una terrible omisión. No recuerdo la posición exacta, pero el mecanismo del error fue el siguiente:

"Era el turno de las negras. Averbakh me ofreció tablas, pero yo decidí seguir jugando. Había visto que debía defenderme contra la amenaza 2.Axh7+ seguido de 3.Dxd5. Por lo tanto, defendí con 1…h6?? Como pueden imaginarse, Averbakh respondió 2.Ah7+, y no volvió a ofrecerme tablas."

Gracias a su buen dominio del inglés, Averbakh viajó por todo el mundo, algo que no sucedió con todo el resto de los grandes maestros soviéticos. Viajó a Sudamérica, Asia y Australia. En 1960, ganó el Open Australian Championship y un torneo internacional en Jakarta.

Otra importante victoria para Averbakh llegó en 1961, en el Memorial Schlechter realizado en Viena. Aunque no había otros grandes maestros soviéticos entre los participantes, sus nueve puntos en once rondas fue algo, en cualquier caso, impresionante.

Ganó un torneo en Rio de Janeiro en 1965, y otro en Christchurch, Nueva Zalanda, en 1967. Compartió el primer puesto con MI Artur Hennings en Bucharest 1971, y obtuvo el mismo resultado en el 13º Memorial Rubinstein disputado en Polanica-Zdroj, Polonia, en 1975 (esta vez, compartido con GM Jan Plachetka).

Averbakh jugando al billar. Foto: Russian Chess Federation.

A pesar de todo, Averbakh dejó de ser un ajedrecista profesional después de 1962. Se retiró del ajedrez a los 40 años, una edad relativamente temprana. "Me di cuenta de que no estaba mejorando, y me gustaba el periodismo y trabajar como entrenador", dijo. "Y me gustaba trabajar con gente, un atributo que me había quedado de mi trabajo en el Instituto."

Durante su vida, Averbakh estuvo involucrado en muchas actividades periodísticas. Entre 1958 y 1962, ejerció como jefe de redacción de la revista Chess Moscow, y en 1962 se convirtió en jefe de redacción de dos revistas: Chess Bulletin (que se publicó hasta 1991) y Chess in the USSR (publicada con ese nombre hasta 1991, como Chess Herald entre 1992 y 1995, y como Chess in Russia entre 1995 y 1999). Se dice que Fischer aprendió ruso para poder leer esta revista. Entre 1981 y 1991, Averbakh también fue el jefe de redacción adjunto del diccionario enciclopédico Chess.

En 2007, la Biblioteca Nacional Pública de Rusia para Ciencia y Tecnología, fundó el Gabinete de Cultura e Información de Ajedrez, que más adelante pasaría a llamarse Centro de Ajedrez. Al principio, Averbakh era uno de los líderes. Pero debido a su edad, tuvo que dar un paso al costado, pero continuaría siendo un consejero científico del centro.

“Buscábamos atraer a gente mayor hacia el juego. No deberían estar participando en torneos difíciles, sino dedicando su tiempo a resolver problemas de ajedrez", dijo Averbakh. "Solucionar problemas ayuda a prevenir el Alzheimer. Si tienes más de 70 años, el estrés del torneo puede ser peligroso para tu salud. (…) Pero un enfoque más calmo y reflexivo hacia el ajedrez puede resultar útil, especialmente cuando ya tienes una edad muy avanzada. También es importante tener un estilo de vida saludable, y hacer mucho ejercicio".

Hasta que cumplió los 87 años, Averbakh iba cada día a practicar natación. Dijo que "trabajar duro" era el secreto de su longevidad.

Averbakh mostrando composiciones, en Moscú, en julio de 2016.

Averbakh fue un reconocido teórico, tanto en aperturas como en finales. Como especialista en aperturas, estuvo en rol de segundo de Spassky, Tal, Botvinnik, Keres, Smyslov, e incluso Kasparov.

En la Defensa India de Rey, después de 1.d4 Cf6 2.c4 g6 3.Cc3 Ag7 4.e4 d6, se conoce a las jugadas 5.Ae2 0-0 6.Ag5 como la Variante Averbakh. Él utilizó esta variante, por ejemplo, en la única partida que jugó contra Fischer, en el Torneo Interzonal de Portoroz 1958.

La partida finalizó pronto y abruptamente, con ambos jugadores sufriendo el apuro de tiempo.

"De repente, Fischer ofreció tablas, algo que iba completamente en contra de su estilo", dijo Averbakh. "Era una posición poco clara, y teníamos que llegar a la jugada 40 antes de que se nos agregara más tiempo. Acepté la oferta. Después de la partida, escuché que la gente le preguntaba a Fischer por qué había ofrecido tablas. Él respondió: 'Porque no quería perder contra un Gran Maestro'. Cuando me hicieron a mí la misma pregunta, yo respondí: '¡Porque no quería perder contra un niño!'".

Averbakh también fue un gran estudioso de los finales. Publicó cientos de composiciones, y muchas de ellas contribuyeron de manera significativa a la teoría de finales. Escribió decenas de libros; los más reconocidos fueron sus tres volúmenes de Teoría de los Finales de Partida, que fueron traducidos en muchos idiomas.

El plan había sido escribirlos junto con Bondarevsky y Keres, pero esto último pronto se convertiría en aspirante al campeonato del mundo, y Bondarevsky comenzó a entrenar a Geller, y luego a Smyslov y Spassky. Con ayuda de colaboradores, Averbakh conseguiría, de todas formas, terminar el libro, que fue reeditado 20 años más tarde con dos volúmenes adicionales.

Uno de los conocidos libros de finales de Averbakh.

Quizás sea un dato menos conocido el hecho de que Averbakh también estuvo muy activo a la hora de escribir sobre la historia del ajedrez. Él fue uno de los pocos jugadores que expresó algo significativo sobre la historia de nuestro juego, escrito en un estilo claro y entendible. Un ejemplo es su libro A History of Chess from Chaturanga to the Present Day ("Historia del Ajedrez, desde el Chaturanga hasta la actualidad"), un libro que él mismo consideraría su mejor obra, y que fue publicada en 2012 por Russell Enterprises.

Averbakh dividió a los ajedrecistas en seis grupos, citando ejemplos de jugadores típicos:

1. Pegones que quieren destruir a sus enemigos: Botvinnik, Fischer, Korchnoi, Kasparov, Carlsen
2. Luchadores: Steinitz, Lasker, Bronstein, Morphy, Alekhine, Smyslov
3. Grandes Maestros para los que el ajedrez es un deporte y continúan con sus vidas normales una vez que se termina la partida: Keres, Capablanca, Euwe
4. Gente que está interesada en todo, cartas, dominó, etc: Karpov, Petrosian, Geller
5. Artistas: Tal, Capablanca, Simagin, Alekhine
6. Investigadores: Steinitz, Fine, Euwe, él mismo.

El estilo sólido de juego de Averbakh resultaba difícil para los jugadores de ataque. Un ejemplo es MI Rashid Nezhmetdinov, sobre quien Averbakh escribió lo siguiente: "De contar con el ataque, podría ganarle a cualquiera, incluyendo a Tal. Pero mi marcador personal contra él era algo así como 8½–½, porque no le daba ninguna posibilidad para activarse. En tales situaciones, él normalmente empezaría a buscar complicaciones y terminaría arruinando su posición."

Entre 1962 y 1972, Averbakh fue vicepresidente de la Federación Soviética de Ajedrez. De 1972 a 1977, presidente. Y luego, durante muchos años más, vicepresidente. Fue el árbitro principal en el primer match Karpov-Kasparov en 1984, en Kasparov-Short, Londres 1993, y Kasparov-Kramnik, Londres 2000.

De 1978 a 1982 fue miembro del Comité Ejecutivo de la FIDE. Entre 1978 y 1986 fue miembro del Comité Central de la FIDE, así como también presidente de Títulos de la FIDE, y copresidente de la Comisión de Asistencia a Países en Desarrollo. Entre 1986 y 1991 fue el presidente del Comité de Propaganda y Prensa de la FIDE.

Averbakh jugó activamente hasta sus 83 años. Su esposa falleció en esos años; estuvieron juntos durante 59 años.

En septiembre 2017, a los 96 años, Averbakh jugó la que probablemente sería su última partida publicada, frente a Misha Osipov, de cuatro años. También asistieron al evento Spassky y GM Sergey Karjakin.

Averbakh con Osipov, en septiembre de 2017. Foto: Maria Emelianova/Chess.com.

El verano pasado, Averbakh se recuperó de Covid-19. Hace tan solo tres meses, el 8 de febrero, cumplió 100 años, y se convirtió en el primer gran maestro centenario de la historia. En una entrevista con Chess.com, Averbakh dijo que aún estaba en contacto con el ajedrez, pero en menor medida.

"En los últimos años, desafortunadamente, mi vista y oído han empeorado mucho, por lo que ahora ya no puedo trabajar con el ordenador como lo hacía antes", dijo. "Algunas veces, me reúno con mis colegas y les cuento sobre las ideas que se me vinieron a la cabeza. Otras veces, analizo finales. Soy consciente de que, en la era de la computación, estos análisis no tienen ningún tipo de valor práctico. Pero esta actividad me ayuda a mantener mi mente alerta."

El 4 de mayo, tres días antes de su muerte, Averbakh recibió la Orden de Honor, por decreto del presidente de la Federación Rusa de Ajedrez, "por su gran contribución al desarrollo y la popularización del ajedrez en Rusia y a nivel internacional, y en agradecimiento a muchos años de un concienzudo trabajo."

Averbakh deja una hija, que estuvo casada con Taimanov durante 10 años. El Gran Maestro vivo más longevo del mundo es ahora GM Aleksandar Matanovic, de Serbia, cofundador de Chess Informant.